D'Alembert : Mathématicien des Lumières

Sous la direction de Pierre Crépel  (CNRS)

Ce dossier est composé d'une série de onze articles, à partir desquels a été réalisé le numéro 39 des Génies de la Science paru en mai 2009. Les articles seront mis en ligne progressivement, au rythme d'un article tous les deux mois environ.

CultureMATH remercie la rédaction des Génies de la Science qui a généreusement accepté la diffusion de ces documents. Les lecteurs sont vivement encouragés à découvrir dès maintenant l'ensemble du dossier publié (pour le commander, cliquer ici).

1- La science, toujours ...

Difficile d'avoir, plus que D'Alembert, pignon sur rue, au milieu du Siècle des Lumières. Rédacteur du "Discours préliminaire" de l'Encyclopédie, l'ouvrage phare de l'époque, membre de toutes les académies, correspondant privilégié de Voltaire et de quelques souverains éclairés: D'Alembert est l'homme public par excellence. On attendrait donc que rien de sa vie ne puisse nous échapper et qu'il suffise d'ouvrir n'importe quel dictionnaire biographique réel ou  virtuel pour connaître tant l'essentiel que l'anecdotique. 
Et pourtant  ... On en sait encore assez peu sur sa jeunesse, même si quelques études récentes nous éclairent sur sa formation; quant à la variété de ses découvertes, à la profondeur réelle de ses travaux parfois déroutants et à la réalité de ses relations sociales, leur examen est encore loin du but. Ce premier chapitre présente divers aspects de la biographie du savant, en insistant sur les plus inattendus.

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2- Le Traité de dynamique de D'Alembert

Le Traité de dynamique (1743) est le premier ouvrage de Jean Le Rond D'Alembert (1717-1783). Ce livre de mécanique analytique entend poser de nouveaux fondements pour cette science, un critère de clarté président à l'énoncé de trois principes fondamentaux dont la combinaison permettrait de résoudre tous les problèmes de mécanique. Comprendre cette velléité de refondation passe par l'examen d'un contexte philosophique, en particulier la prise en compte de thèses de Nicolas Malebranche (1638-1715), ainsi que par l'examen de travaux scientifiques contemporains.
Cet article vise alors à présenter les aspects essentiels, tant d'un point de vue scientifique que philosophique, d'un livre qui, dès sa publication, assura à D'Alembert une reconnaissance auprès de ses pairs.

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